歷史上，我國是個(gè)農(nóng)業(yè)國家，以農(nóng)民和地主兩大社會(huì)階級為主體的社會(huì)階級結(jié)構(gòu)沒有變化。1840年鴉片戰(zhàn)爭以后，我國的封建社會(huì)的社會(huì)結(jié)構(gòu)開始發(fā)生變化。洋務(wù)運(yùn)動(dòng)以后，我國開始有了近代工業(yè)，有了新的工人階級和的資產(chǎn)階級。我國封建的社會(huì)結(jié)構(gòu)變化了。但由于受到列強(qiáng)的侵略壓迫和自身的原因，我國淪為半殖民地半封建的國家，近代工業(yè)發(fā)展得緩慢，社會(huì)結(jié)構(gòu)的變遷也緩慢。1949年，中華人民共和國成立時(shí)我國的社會(huì)結(jié)構(gòu)還是農(nóng)民占89.4%的農(nóng)業(yè)社會(huì)結(jié)構(gòu)。1953年，我國第一個(gè)五年經(jīng)濟(jì)發(fā)展計(jì)劃開始，進(jìn)行大規(guī)模的工業(yè)化建設(shè)，動(dòng)員、投入了很多的人力物力，也取得了很大的成績。但直到1978年，我國的農(nóng)民在總?cè)丝谥腥哉?2.1%，基本上還是個(gè)農(nóng)業(yè)國家的社會(huì)結(jié)構(gòu)。我國的社會(huì)結(jié)構(gòu)真正發(fā)生歷史性的變遷是在1978年改革開放以后。
一、就業(yè)結(jié)構(gòu)的變化
   歷史經(jīng)驗(yàn)表明，一個(gè)傳統(tǒng)的農(nóng)業(yè)社會(huì)向工業(yè)社會(huì)轉(zhuǎn)變，都有一個(gè)大量的農(nóng)業(yè)勞動(dòng)者逐步轉(zhuǎn)變?yōu)榈诙⑷a(chǎn)業(yè)職工的過程。隨著以農(nóng)業(yè)為主的產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)變?yōu)橐缘诙?、三產(chǎn)業(yè)為主的產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)，就業(yè)結(jié)構(gòu)也相應(yīng)地從以農(nóng)業(yè)勞動(dòng)者為主轉(zhuǎn)變?yōu)橐缘诙?、三產(chǎn)業(yè)職工為主。
   1978年，我國總就業(yè)人員為40152萬人，農(nóng)業(yè)就業(yè)人員28318萬人，占70.5%；第二產(chǎn)業(yè)就業(yè)人員6945萬人，占17.3%；第三產(chǎn)業(yè)就業(yè)人員4890萬人，占12.2%。此時(shí)的我國就業(yè)結(jié)構(gòu)還是農(nóng)業(yè)國家的就業(yè)結(jié)構(gòu)。
   改革開放以后，我國實(shí)行了以市場化為取向的經(jīng)濟(jì)體制改革。經(jīng)濟(jì)發(fā)展較快，經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)發(fā)生了深刻的變化。20世紀(jì)80年代初期，農(nóng)村實(shí)行家庭聯(lián)產(chǎn)承包責(zé)任制，激發(fā)了農(nóng)民的生產(chǎn)積極性，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力有了極大發(fā)展。同時(shí)，農(nóng)業(yè)勞動(dòng)力剩余的問題也日益突顯，農(nóng)民收入大量增加，農(nóng)村市場需要擴(kuò)大，這是工業(yè)大發(fā)展的好機(jī)會(huì)。但此時(shí)城市企業(yè)改革剛啟動(dòng)，加上戶口等體制改革沒有跟上，于是鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)應(yīng)運(yùn)而生，異軍突起，出現(xiàn)了離土不離鄉(xiāng)的農(nóng)民工。80年代后期，城市改革進(jìn)入新階段，第二、三產(chǎn)業(yè)大發(fā)展，需要?jiǎng)趧?dòng)力，又有了離土又離鄉(xiāng)的農(nóng)民工。1992年以后的幾年中，農(nóng)民工每年增加1000萬人，出現(xiàn)了“民工潮”。現(xiàn)在農(nóng)民工已經(jīng)有1.2億人。
   2004年，全國總就業(yè)人口達(dá)75200萬人，其中第一產(chǎn)業(yè)就業(yè)人口35269萬人，占46.9%；第二產(chǎn)業(yè)16920萬人，占22.5%；第三產(chǎn)業(yè)23011萬人，占30.6%。在全國總就業(yè)人口中，非農(nóng)產(chǎn)業(yè)的職工已占53.1%，超過了農(nóng)業(yè)勞動(dòng)力的比重。按國際慣例，一個(gè)國家的非農(nóng)勞動(dòng)力超過50%，就已經(jīng)不是農(nóng)業(yè)國家的就業(yè)結(jié)構(gòu)，而是一個(gè)工業(yè)國家的就業(yè)結(jié)構(gòu)。上千萬的農(nóng)業(yè)勞動(dòng)力轉(zhuǎn)為制造業(yè)、建筑業(yè)、商業(yè)、服務(wù)業(yè)等第二、三產(chǎn)業(yè)的職工，這在我國歷史上是從來沒有過的，在世界歷史上也是沒有過的。這是我國改革開放以來社會(huì)結(jié)構(gòu)變化﹑社會(huì)進(jìn)步的偉大成就。
二、城鄉(xiāng)結(jié)構(gòu)的變化
    在20世紀(jì)50年代中后期，隨著我國工業(yè)大規(guī)模發(fā)展，大量的農(nóng)村人口進(jìn)入城鎮(zhèn)，“一五”期間，城市化率每年提高1個(gè)百分點(diǎn)。1960年，我國連續(xù)3年出現(xiàn)經(jīng)濟(jì)困難，為了應(yīng)對糧食短缺等方面的困難，實(shí)行了嚴(yán)格限制農(nóng)業(yè)人口轉(zhuǎn)為非農(nóng)業(yè)人口（也就是城市人口）的社會(huì)政策，并一直延續(xù)下來。度過了三年經(jīng)濟(jì)困難，工業(yè)化繼續(xù)進(jìn)行，農(nóng)村的資金、糧食、工業(yè)原料進(jìn)城了，而農(nóng)村勞動(dòng)力農(nóng)村人口卻不許進(jìn)城，久而久之，城鄉(xiāng)分割、城鄉(xiāng)二元經(jīng)濟(jì)社會(huì)結(jié)構(gòu)就形成了。
   1978年，全國總?cè)丝谑?6259萬人，其中農(nóng)村人口79014萬人，城市人口為17245萬人，城市化率為17.9%。20年城市化率只提高0.7個(gè)百分點(diǎn)。2000年，全國總?cè)丝跒?26743萬人，其中農(nóng)村人口80837萬人，城市化率為37.2%。2004年，全國總?cè)丝跒?29988萬人，其中農(nóng)村人口75705萬人，占58.2%；城鎮(zhèn)人口54283萬人，城市化率為41.8%。
   從1978年到2004年，我國戶籍制度受到一些調(diào)整，但還沒有根本的改革。隨著經(jīng)濟(jì)的快速發(fā)展，城市對勞動(dòng)力的需求急增，大量的農(nóng)村人口開始進(jìn)城務(wù)工經(jīng)商。2000年，國家統(tǒng)計(jì)局改變了統(tǒng)計(jì)指標(biāo)，把農(nóng)村進(jìn)城人員中超過半年以上的，稱為常住人口，也統(tǒng)計(jì)為城市人口，所以，城市化率這幾年有較大的提高。
   1978年~2004年，我國城市化率提高了23.9個(gè)百分點(diǎn)，平均每年增加0.92個(gè)百分點(diǎn)，城市人口增加37038萬人，平均每年增加1424.5萬人。農(nóng)民大規(guī)模地進(jìn)城，并接受城市化社會(huì)化的洗禮，逐步轉(zhuǎn)變?yōu)槌鞘芯用瘢纱烁淖兞顺青l(xiāng)結(jié)構(gòu)，社會(huì)進(jìn)步意義十分巨大。
三、社會(huì)階層結(jié)構(gòu)的變化
   1950年，我國實(shí)行土地改革，沒收了地主的土地，消滅了地主階級，把土地?zé)o償分給無地和少地的廣大農(nóng)民，真正做到了耕者有其田。1955年，國家通過公私合營等形式實(shí)現(xiàn)了對私營工商業(yè)改造，對個(gè)體手工業(yè)的改造，通過農(nóng)業(yè)合作化實(shí)現(xiàn)對個(gè)體小農(nóng)的改造，在全國實(shí)行生產(chǎn)資料公有制。在此基礎(chǔ)上，形成了工人階級、農(nóng)民階級和知識分子階層的社會(huì)階層結(jié)構(gòu)。
   1978年改革開放，實(shí)行了由計(jì)劃經(jīng)濟(jì)向社會(huì)主義社會(huì)經(jīng)濟(jì)體制轉(zhuǎn)變，通過經(jīng)濟(jì)體制改革，形成了以公有制為主體多種所有制共同發(fā)展和以按勞分配為主體、多種分配方式并存的經(jīng)濟(jì)格局。在經(jīng)濟(jì)大發(fā)展的條件下，我國的社會(huì)結(jié)構(gòu)階層也發(fā)生了較大的變化，農(nóng)民階級分化了，工人階級也變化了，并產(chǎn)生了諸如私營企業(yè)主、個(gè)體工商戶、經(jīng)理人員等一批新的社會(huì)階層。一些社會(huì)階層的社會(huì)地位有所上升，規(guī)模有所擴(kuò)大，而一些社會(huì)階層的社會(huì)地位則有所下降。一個(gè)與現(xiàn)代社會(huì)相適應(yīng)的社會(huì)階層結(jié)構(gòu)正在形成之中。
   社會(huì)階層結(jié)構(gòu)是多種社會(huì)結(jié)構(gòu)的集中反映，也是社會(huì)結(jié)構(gòu)中最重要最核心的結(jié)構(gòu)。社會(huì)階層結(jié)構(gòu)的演變和優(yōu)化表明我國的社會(huì)結(jié)構(gòu)正在向現(xiàn)代化社會(huì)轉(zhuǎn)變。