黑格爾的“市民社會(huì)”思想集中反映在《法哲學(xué)原理》一書中。根據(jù)黑格爾的論述，市民社會(huì)概念可定義為：由私人生活領(lǐng)域及其外部保障構(gòu)成的整體。黑格爾認(rèn)為，市民社會(huì)屬于客觀精神發(fā)展的第三階段即倫理范疇，是介于家庭生活和政治國(guó)家之間的一個(gè)特殊領(lǐng)域，“市民社會(huì)是處在家庭和國(guó)家之間的差別的階段，雖然它的形成比國(guó)家晚。其實(shí)，作為差別的階段，它必須以國(guó)家為前提，而為了鞏固地存在，它也必須有一個(gè)國(guó)家作為獨(dú)立的東西在它面前”。
黑格爾首次將市民社會(huì)從政治國(guó)家中剝離出來，從學(xué)理上完成了市民社會(huì)與政治國(guó)家由重合到分野的歷史過程。在關(guān)于市民社會(huì)的問題上，黑格爾以前的政治哲學(xué)中存在著一個(gè)共同現(xiàn)象，那就是把“市民社會(huì)”與“國(guó)家”視為同一個(gè)東西。黑格爾反對(duì)傳統(tǒng)哲學(xué)的政治國(guó)家與市民社會(huì)的等同公式，對(duì)社會(huì)契約論者把國(guó)家與市民社會(huì)混為一談提出了批評(píng)，他說，“如果把國(guó)家同市民社會(huì)混淆起來，而把它的使命規(guī)定為保證和保護(hù)所有權(quán)和個(gè)人自由，那么單個(gè)人本身的利益就成為這些人結(jié)合的最后目的。由此產(chǎn)生的結(jié)果是，成為國(guó)家成員是任意的事”。
黑格爾把“市民社會(huì)”叫作“外部的國(guó)家，即需要和理智的國(guó)家”，以區(qū)別于他所說的真正意義上的國(guó)家或政治國(guó)家。這里所謂的“需要”即指人們的物質(zhì)生活、物質(zhì)利益的需要，它是市民社會(huì)中眾多個(gè)體相互聯(lián)系的紐帶。在市民社會(huì)里，獨(dú)立自足的個(gè)人進(jìn)行生產(chǎn)、交易、消費(fèi)，以滿足各自的需要。黑格爾指出，人與動(dòng)物的區(qū)別就在于他們不是隨遇而安，而是通過勞動(dòng)手段，把自然界提供的原料改造成能夠滿足他們多樣化需要的形式。不難看出，黑格爾所說的市民社會(huì)屬于物質(zhì)生活的領(lǐng)域，其中，“需要的體系”即社會(huì)經(jīng)濟(jì)關(guān)系領(lǐng)域，是以法律制度和公共權(quán)力為后盾的“外在的”政治秩序，因而它被黑格爾視為“外部的國(guó)家”。
當(dāng)然，黑格爾的市民社會(huì)理論亦有其缺點(diǎn)。他在把市民社會(huì)與政治國(guó)家進(jìn)行二元區(qū)分的同時(shí)，仍將司法制度和警察組織等屬于政治國(guó)家的機(jī)構(gòu)納入市民社會(huì)的范圍，明顯地暴露出其在分離市民社會(huì)與政治國(guó)家過程中的不徹底性。黑格爾將政治國(guó)家凌駕于市民社會(huì)之上，把前者視為決定后者的東西，這種“倒因?yàn)楣?，倒果為因，把決定性的因素變?yōu)楸粵Q定的因素，把被決定的因素變?yōu)闆Q定性的因素”的觀點(diǎn)，使他無法超出歷史唯心論。此外，黑格爾高揚(yáng)政治國(guó)家、貶抑市民社會(huì)，在他那里，政治國(guó)家與市民社會(huì)體現(xiàn)了“善”與“惡”的兩極，前者是善的體現(xiàn)，后者則被貶為“個(gè)人私利的戰(zhàn)場(chǎng)”。
馬克思關(guān)于市民社會(huì)的研究固然有得益于黑格爾的地方，但二者的差異是主要的。在馬克思那里，“市民社會(huì)”不再是黑格爾意義上被貶抑、處于被政治國(guó)家所決定的從屬地位的概念。馬克思不僅將市民社會(huì)理解為“全部歷史的發(fā)源地和舞臺(tái)”，而且把它改造為唯物史觀的核心范疇，并從“物質(zhì)交往”“社會(huì)組織”“物質(zhì)的生活關(guān)系的總和”的意義上加以闡釋。
在《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)批判》中，馬克思批判了黑格爾“市民社會(huì)”理論的抽象性和神秘性，并由此步入唯物史觀的門檻。馬克思指出，“法的關(guān)系正像國(guó)家的形式一樣，既不能從它們本身來理解，也不能從所謂人類精神的一般發(fā)展來理解，相反，它們根源于物質(zhì)的生活關(guān)系。這種物質(zhì)的生活關(guān)系的總和，黑格爾按照十八世紀(jì)英國(guó)人和法國(guó)人的先例，稱之為‘市民社會(huì)’，而對(duì)市民社會(huì)的解剖應(yīng)該到政治經(jīng)濟(jì)學(xué)中去尋找”。馬克思始終站在現(xiàn)實(shí)歷史和社會(huì)的基礎(chǔ)上，從反映現(xiàn)實(shí)經(jīng)濟(jì)關(guān)系的“經(jīng)濟(jì)學(xué)”出發(fā)，從“物質(zhì)生活關(guān)系”出發(fā)來解釋“市民社會(huì)”。
在標(biāo)志唯物史觀誕生的《德意志意識(shí)形態(tài)》中，馬克思指出：“在過去一切歷史階段上受生產(chǎn)力所制約、同時(shí)也制約生產(chǎn)力的交往形式，就是市民社會(huì)……這個(gè)市民社會(huì)是全部歷史的真正發(fā)源地和舞臺(tái)，可以看出過去那種輕視現(xiàn)實(shí)關(guān)系而只看到元首和國(guó)家的豐功偉績(jī)的歷史觀何等荒謬……市民社會(huì)包括各個(gè)個(gè)人在生產(chǎn)力發(fā)展的一定階段上的一切物質(zhì)交往?！痹隈R克思看來，隨著商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和完善，“市民社會(huì)的等級(jí)差別完全變成了社會(huì)差別，即沒有政治意義的私人生活的差別。這樣就完成了政治生活同市民社會(huì)的分離的過程”，國(guó)家獲得了和市民社會(huì)并列的獨(dú)立存在，“市民社會(huì)的成員在自己的政治意義方面脫離了自己的等級(jí)，脫離了自己在私人生活領(lǐng)域中的實(shí)際地位”。馬克思認(rèn)為，“市民社會(huì)”既不是人類社會(huì)中的永恒現(xiàn)象，也不是資本主義社會(huì)特有的，它有其特定的產(chǎn)生和發(fā)展的條件。“市民社會(huì)”是一定生產(chǎn)力條件下社會(huì)經(jīng)濟(jì)關(guān)系和物質(zhì)交換關(guān)系的體現(xiàn)，是商品經(jīng)濟(jì)和私人利益的必然產(chǎn)物。它存在于國(guó)家和家庭之間，存在于一切有商品經(jīng)濟(jì)的時(shí)代，對(duì)私人利益和國(guó)家普遍利益的矛盾起著調(diào)和作用。
對(duì)于市民社會(huì)和國(guó)家的關(guān)系，馬克思主張“應(yīng)該到政治經(jīng)濟(jì)學(xué)中去尋找”。馬克思指出“市民社會(huì)”這一名稱始終標(biāo)志著直接從生產(chǎn)和交往中發(fā)展起來的社會(huì)組織。沿著這一思路，馬克思把社會(huì)存在分為市民社會(huì)和國(guó)家兩個(gè)方面。市民社會(huì)構(gòu)成社會(huì)存在的物質(zhì)生活領(lǐng)域，以物質(zhì)生產(chǎn)活動(dòng)為主要內(nèi)容；國(guó)家則構(gòu)成了社會(huì)存在的政治生活領(lǐng)域，以政治活動(dòng)為內(nèi)容。他指出，物質(zhì)生產(chǎn)活動(dòng)的發(fā)展是人類歷史發(fā)展的源泉和動(dòng)力，是一切人類生活的第一個(gè)前提，也就是一切歷史的第一個(gè)前提。在市民社會(huì)與國(guó)家之間，市民社會(huì)的成員組成了國(guó)家；市民社會(huì)的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)促成了國(guó)家；市民社會(huì)的目的和任務(wù)呼喚著國(guó)家。市民社會(huì)是國(guó)家決定性的因素，是國(guó)家產(chǎn)生的前提和基礎(chǔ)。馬克思通過對(duì)市民社會(huì)與國(guó)家關(guān)系的研究，揭示了人類生活和社會(huì)結(jié)構(gòu)的兩個(gè)不同層面的特點(diǎn)和相互關(guān)系，并由此得出結(jié)論：不是國(guó)家決定市民社會(huì)，而是市民社會(huì)決定國(guó)家。這標(biāo)志著馬克思在社會(huì)歷史領(lǐng)域完成了由唯心主義向唯物主義的轉(zhuǎn)變。
馬克思在揭示市民社會(huì)與國(guó)家之間正確關(guān)系的基礎(chǔ)上，進(jìn)一步把兩者的關(guān)系提升到經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)與上層建筑的關(guān)系的高度。在馬克思看來，作為上層建筑的國(guó)家、政治制度及思想意識(shí)觀念是從屬性的、第二性的東西，而市民社會(huì)、經(jīng)濟(jì)關(guān)系的領(lǐng)域則是決定性的、第一性的東西；有什么樣的市民社會(huì)，就會(huì)形成什么樣的政治國(guó)家。馬克思說：“在生產(chǎn)、交換和消費(fèi)發(fā)展的一定階段上，就會(huì)有一定的社會(huì)制度、一定的家庭、等級(jí)或階級(jí)組織，一句話，就會(huì)有一定的市民社會(huì)。有一定的市民社會(huì)，就會(huì)有不過是市民社會(huì)的正式表現(xiàn)的一定的政治國(guó)家?！笔忻裆鐣?huì)作為人們?cè)谏a(chǎn)和交往過程中所發(fā)生的物質(zhì)關(guān)系，以及直接從生產(chǎn)和交換過程中發(fā)展起來的“社會(huì)組織”，在一切時(shí)代都構(gòu)成國(guó)家的基礎(chǔ)。生產(chǎn)力和交往形式的沖突決定歷史的發(fā)展，是通過市民社會(huì)的變化和發(fā)展來實(shí)現(xiàn)的。這是因?yàn)椋喝绻藗兊姆止ぐl(fā)生變化，人們的勞動(dòng)資料、工具和產(chǎn)品的關(guān)系發(fā)生變化，那么，人們?cè)谏a(chǎn)、交往中的物質(zhì)關(guān)系、人們的經(jīng)濟(jì)組織關(guān)系也會(huì)隨之發(fā)生變化，最終會(huì)引起國(guó)家及其他上層建筑發(fā)生變化。從這個(gè)意義上說，“市民社會(huì)是全部歷史的真正發(fā)源地和舞臺(tái)”。
總之，“市民社會(huì)”從一個(gè)被黑格爾所貶抑、處于從屬于國(guó)家地位的概念，到被改造成為構(gòu)筑唯物史觀理論大廈的重要范疇，在這個(gè)不斷提升的過程中，馬克思實(shí)現(xiàn)了對(duì)黑格爾哲學(xué)的歷史超越，完成了從唯心主義向唯物主義、從民主主義向共產(chǎn)主義的根本性轉(zhuǎn)變。
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